Editor: Team  Phong Tâm
Beta: Phong Tâm

—

Chương 1: Đỉnh núi cô độc phủ tuyết mỏng

Bầu trời âm u, phủ từng lớp mây xám xịt nặng trĩu. Dự báo thời tiết bảo tối nay có tuyết rơi, chẳng rõ có chuẩn hay không.

Trần Thanh Vụ bước lên bậc thềm, vừa định giơ tay gõ cửa thì cánh cửa đã bất ngờ mở ra.

Dì Kỳ nhoài người ra ngoài, nét mặt rạng rỡ nụ cười: “Dì vừa bảo chắc sắp đến rồi thì nghe thấy tiếng đỗ xe ngay — Mau vào nhà đi con! Ngoài trời rét lắm phải không Thanh Vụ?”

“Dạ, cũng hơi lạnh một chút ạ.” Trần Thanh Vụ mỉm cười.

Dì Kỳ ân cần nắm lấy tay cô: “Sao tay lại buốt thế này, chẳng chịu mặc thêm cái áo ấm vào. Mau vào trong đi, để dì bảo người làm pha cho con cốc trà nóng.” Vừa nói, bà vừa dắt cô bước vào nhà.

Bên ngoài cửa, Mạnh Kỳ Nhiên cất cao giọng: “… Mẹ ơi đừng đóng cửa vội, con đã vào đâu!”

Mạnh Kỳ Nhiên tay xách va ly rảo bước thật nhanh, thấy dì Kỳ làm bộ toan khép cửa, cậu liền lách tót vào trong.

Dì Kỳ cười rồi phát cho cậu một cái: “Lớn ngần này rồi mà chẳng đứng đắn, chững chạc gì cả.”

Dì Kỳ đưa va ly cho bác giúp việc trong nhà, rồi dắt thẳng Trần Thanh Vụ sang phòng trà: “Mọi người đang chơi mạt chược, hôm nay tay dì đen quá, đúng lúc có Thanh Vụ vào chơi thay dì một chân.”

“Con đánh kém lắm ạ.”

“Không sao, chơi vui thôi mà cháu. Dì phải vào bếp canh lửa đây, chẳng phải Thanh Vụ thích ăn món cá dì nấu nhất sao, dì đặc biệt kho cá cho cháu đấy.”

“Dạ, cháu cảm ơn dì đã chu đáo ạ.”

Chẳng bận tâm cô nay đã là cô gái hai mươi lăm tuổi, dì Kỳ vẫn như thuở cô còn thơ bé, đưa tay lên véo nhẹ má cô, dường như yêu thích vô cùng vẻ ngoan ngoãn, điềm đạm này.

Trong phòng trà, phụ huynh hai nhà họ Trần và họ Mạnh đều đã tề tựu đông đủ. Bàn mạt chược đang thiếu một chân đành tạm dừng, mọi người vừa hay nhấp chén trà nóng cho đỡ mỏi mệt, khắp phòng phảng phất hương trà quyện cùng vị ngọt thơm của bánh trái.

Nhà họ Trần và nhà họ Mạnh vốn dĩ thân thiết từ lâu đời. Khoảng thời gian giáp Tết cho đến ra Giêng việc làm ăn tạm gác lại, hễ rảnh rỗi là hai gia đình lại tụ họp chuyện trò, giết thời gian.

Khoảnh khắc cánh cửa mở ra, mọi người cùng lúc ngoái lại: “Thanh Vụ đã về rồi đấy à.”

Mẹ Trần đưa tay ra, Trần Thanh Vụ liền bước đến bên cạnh bà.

Mẹ Trần nắm lấy tay cô, ngắm nghía từ đầu đến chân: “Sao lại gầy rộc đi thế này con?”

“Dạ dạo giáp Tết nhiều việc quá, con hơi bận một chút ạ.”

Chú Mạnh hỏi: “Thanh Vụ vừa ở đâu về thế cháu?”

Mẹ Trần tiếp lời: “Từ Đô thị Gốm sứ đấy anh. Cái xó xỉnh ấy đường sá cách trở vô cùng, mỗi lần về thăm nhà là một lần khổ sở.”

Đô thị Gốm sứ vốn là một trong những thánh địa trong lòng những người làm nghề gốm, đâu phải nơi xó xỉnh tồi tàn gì cho cam.

Nhưng Trần Thanh Vụ chẳng buồn lên tiếng, cô không muốn chỉ vì dăm ba chuyện vụn vặt mà nảy sinh cãi vã.

Chú Mạnh hỏi: “Dưới đấy không có tàu cao tốc với máy bay à chị?”

Mẹ Trần đáp: “Có thì cũng có, nhưng từ Nam Thành sang đấy lại chẳng có chuyến bay thẳng.”

Bố Trần lên tiếng: “Theo bố thì con cứ thu xếp về sớm rồi tìm việc gì đứng đắn, đàng hoàng mà làm.”

Trần Thanh Vụ cất giọng khe khẽ, nhưng lời phản bác lại vô cùng dứt khoát: “Làm đồ gốm thì sao lại không phải là việc đứng đắn hả bố?”

Chú Mạnh phụ họa theo: “Này anh Trần, cái tư tưởng cổ hủ ấy của anh phải đổi mới đi thôi nhé, chén trà anh đang cầm trên tay cũng là do chính con bé Thanh Vụ tự tay nung đấy.”

Bố Trần bật cười, quay sang nhìn mẹ Trần: “Đấy, tôi đã bảo từ bé nên đem gả bán Thanh Vụ sang nhà họ Mạnh cho rồi. Nhìn cái vẻ bao che bênh vực của anh Mạnh kìa, ai không biết lại tưởng con bé mới là con ruột nhà họ Mạnh ấy chứ.”

Chú Mạnh cũng cười lớn: “Tôi nói thật, tôi thà đổi thằng Kỳ Nhiên lấy con bé Thanh Vụ còn hơn. Cái thằng tối ngày lông bông ngoài đường, chẳng làm nổi trò trống gì ra hồn.”

Mạnh Kỳ Nhiên làm ra vẻ vô tội: “Con vừa bước chân vào nhà còn chưa kịp nói câu nào, thế mà cũng bị bố mắng cho một trận te tua.”

Bác giúp việc đứng rót trà bên cạnh thấy thế bèn pha trò: “Ôi dào, phân biệt nhà họ Mạnh với nhà họ Trần làm gì cho mệt, cứ để Thanh Vụ với Kỳ Nhiên cưới sớm đi, thế chẳng phải thành người một nhà rồi sao.”

Mọi người nghe vậy đều phá lên cười giòn giã.

Mạnh Kỳ Nhiên cũng bật cười theo, nhưng dáng vẻ lại có phần dửng dưng, chẳng mấy bận tâm.

Trần Thanh Vụ khẽ liếc nhìn cậu một cái.

Lớn lên cùng cậu từ thuở cởi trần tắm mưa, cô hiểu rõ nụ cười ấy hơn bất kỳ ai. Mỗi khi cậu chẳng buồn bận lòng hay không muốn tỏ rõ thái độ, cậu đều sẽ phản ứng như thế.

Lẽ ra cô nên thấy chai sạn từ lâu, vậy mà rốt cuộc vẫn chẳng tài nào phớt lờ được cảm giác hẫng hụt, chới với thoáng qua nơi đáy lòng.

Bàn mạt chược bắt đầu lại, Trần Thanh Vụ vào ngồi thay chỗ của dì Kỳ.

Mạnh Kỳ Nhiên rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, liền kéo ghế ngồi cạnh cô để bốc bài hộ, miệng tiện thể hỏi: “Anh con vẫn chưa về hả bố?”

Chú Mạnh đáp: “Nó có hẹn bàn chuyện làm ăn với người ta, tối nay chưa chắc đã về ăn cơm đâu.”

“Làm ăn gì mà đến tận hai mươi tám Tết vẫn còn phải đi tiếp khách chứ.”

“Thời buổi này anh tưởng kiếm được đồng tiền mà dễ à? Tôi thấy anh liệu mà học tập anh trai anh cách làm việc đi.”

Mạnh Kỳ Nhiên cười trừ: “Bố tưởng con đi đua xe kiếm tiền thưởng mà dễ dàng hơn chắc?”

Dì Kỳ đúng lúc này bưng một đĩa điểm tâm bước vào, chen ngang: “Thế thì có khác gì tiền bán mạng đâu con.”

“Giải đấu chính quy đàng hoàng, an toàn lắm mẹ ơi.”

Dì Kỳ đặt đĩa điểm tâm lên chiếc ghế con cạnh tay Trần Thanh Vụ: “Thanh Vụ, cháu bảo nó hộ dì với, khuyên nó đừng có tham gia cái giải vô địch mô tô gì gì đấy nữa.”

Mạnh Kỳ Nhiên nói ngay: “Vụ Vụ, cậu phải nói giúp tớ với mẹ mới phải chứ. Ngày nào mẹ cũng gửi cho tớ cả đống clip tai nạn thi đấu, thế này thì ai mà chịu cho thấu.”

Trần Thanh Vụ chỉ mỉm cười dịu dàng, tuyệt nhiên không chen vào màn đấu khẩu của hai mẹ con.

Mạnh Kỳ Nhiên nhón một miếng bánh bỏ vào miệng, chân mày lập tức nhíu chặt: “Sao mẹ không nói sớm là nhân sầu riêng chứ.”

“Làm cho Vụ Vụ ăn, ai bảo con háu ăn.” Dì Kỳ liếc nhìn bài của Trần Thanh Vụ, mỉm cười rồi đưa tay vỗ vỗ vai cô: “Đánh cho cẩn thận nhé cháu.”

Chú Mạnh cười hỏi: “Em thế là có ý gì đấy?”

Dì Kỳ nhướng mày: “Ý là ván này bài của Thanh Vụ đẹp lắm, các anh cứ liệu mà chuẩn bị móc ví ra đi.”

Dì Kỳ rời phòng trà xuống bếp một lát, đến khi quay lại thì ván bài đã ngã ngũ.

“Sao rồi? Thắng được bao nhiêu đấy cháu?”

Trần Thanh Vụ ngượng ngùng vô cùng: “Dạ… cháu thua rồi ạ.”

“Ái chà chà.” Dì Kỳ tiếc nuối ra mặt.

Trần Thanh Vụ đứng dậy nhường lại chỗ ngồi: “Dì vào đánh tiếp đi ạ, tay của cháu kém thật đấy. Chắc tại ngồi máy bay lâu quá nên giờ đầu cháu hơi váng vất, cháu xin phép ra ngoài hít thở chút không khí ạ.”

Dì Kỳ ngồi xuống ghế: “Nhớ khoác thêm áo ấm vào nhé, bên ngoài lạnh lắm đấy.”

“Vâng ạ.”

Mạnh Kỳ Nhiên bỗng nắm lấy cổ tay Trần Thanh Vụ: “Để tớ ra ngoài với cậu nhé?”

“Thôi không cần đâu, tớ chỉ ra ngoài vườn dạo một lát thôi.”

Trần Thanh Vụ lấy chiếc áo bông dày trên giá treo cạnh cửa mặc vào người, đẩy cửa bước ra ngoài, một luồng gió lạnh buốt thấu xương lập tức ùa tới.

Trời đã sập tối, khoảng sân trước đèn đã bật sáng trưng.

Bước xuống bậc thềm, bỗng có thứ gì lành lạnh khẽ rơi trúng mặt, đưa tay lên quệt chỉ thấy vệt nước mỏng manh, cô mới sực nhận ra là trời đã bắt đầu đổ tuyết.

Cô rảo bước đến một góc khuất gió dưới tán cây, đưa tay sờ túi áo bông.

Thuốc lá vẫn còn một điếu, nhưng bật lửa thì đã vứt đi lúc qua cửa an ninh sân bay mất rồi.

Trần Thanh Vụ kéo khóa áo bông lên tận cổ, xỏ hai tay vào túi áo, rồi cất bước đi ra cổng.

Trong khu nhà đã treo đầy những chiếc đèn lồng đỏ đón Tết, nhìn dọc theo con đường ánh lên sắc đỏ ấm áp. Tuyết rơi mỗi lúc một dày hạt, cô liền kéo mũ áo lên trùm kín đầu, bước chân cũng rảo nhanh hơn.

Vừa bước chân ra khỏi cổng khu nhà, một chiếc SUV màu đen bỗng đi tới.

Trần Thanh Vụ nép người sang một bên nhường đường, nào ngờ chiếc xe lại từ từ phanh lại.

Cửa kính xe hạ xuống, một giọng trầm thấp vang lên: “Thanh Vụ.”

Cách một màn gió rét căm căm, nghe qua có đôi phần xa xăm, mờ ảo.

Trần Thanh Vụ ngước mắt nhìn sang.

Người ngồi trong xe đeo một cặp kính gọng mảnh, nét mặt bình lặng, toát lên vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị tựa đỉnh núi cô độc giữa trời tuyết mỏng.

Là anh trai của Mạnh Kỳ Nhiên — Mạnh Phất Uyên.

Trần Thanh Vụ vội vàng cất tiếng chào: “Anh Uyên.”

Hồi nhỏ mới tập nói, âm “Phất” trong tên anh cô rất khó phát âm tròn vành rõ chữ, người lớn liền bảo cô cứ lược bớt đi, gọi thẳng là “Anh Uyên”. Về sau gọi quen miệng rồi nên chẳng buồn sửa nữa — cái cách xưng hô suốt hơn hai mươi năm trời, giờ mà đổi lại thì ngượng nghịu vô cùng.

Mạnh Phất Uyên nhìn cô: “Đi đâu đấy?”

“Em ra ngoài mua chút đồ ạ.”

“Đi bộ à?”

“… Dạ vâng.” Siêu thị tiện lợi gần đây nhất cũng cách chừng một cây số, đi bộ thì cũng chẳng tính là quá xa xôi.

“Kỳ Nhiên đâu?”

“Cậu ấy ở trong nhà ạ.”

“Lên xe đi. Anh chở em qua đó.”

Giọng điệu của Mạnh Phất Uyên vô cùng lạnh nhạt, nghe qua chẳng hề có chút ý tứ thương lượng nào.

Trần Thanh Vụ đành ngoan ngoãn bước tới kéo cửa xe.

Khoảnh khắc cô vừa bước vào, một luồng hương thơm thanh nhã phảng phất tràn ngập khoang xe, nốt hương lành lạnh, tựa hồ dòng suối trong xanh chưa kịp tan băng giữa độ đầu xuân.

Mạnh Phất Uyên bất giác nín thở trong giây lát, liếc nhìn cô một cái rồi nhanh chóng thu hồi ánh mắt: “Ra ngoài sao không mang ô?”

“Lúc em ra cửa trời mới bắt đầu đổ tuyết, em ngại quay vào lấy ạ.”

Mạnh Phất Uyên lùi xe lại một chút, đánh tay lái, rồi cho xe nhập vào làn đường.

“Định mua gì thế?” Mạnh Phất Uyên buông một câu hỏi bâng quơ.

Trần Thanh Vụ ngập ngừng trong chốc lát: “… Mua đồ ăn vặt ạ.”

Hút thuốc là thói quen xấu mà cô mới nhiễm phải trong năm nay, Kỳ Nhiên không hề hay biết, người nhà lại càng không. Nếu như họ mà biết chuyện, chắc chắn cô sẽ bị mắng cho vuốt mặt không kịp, khéo bố Trần còn đích thân giám sát bắt cô cai thuốc cho bằng được.

Nó chẳng liên quan gì đến chuyện nổi loạn hay chống đối, đơn thuần chỉ vì có một đêm rạng sáng cô ngồi xổm chờ mở lò nung, chờ đến mức vừa buồn ngủ vừa rã rời cả người, bác thợ lò tiện tay đưa cho cô một điếu thuốc, cô cũng tiện tay nhận lấy; bác thợ châm lửa giùm, cô liền thuận thế hút thử. Bị sặc đến ho sặc sụa, nhưng rít thêm hai hơi nữa là cô tự khắc biết hút chẳng cần ai dạy.

Về sau thói quen ấy cứ thế duy trì, cô cũng chẳng nghiện ngập gì cho lắm, họa hoằn lắm mới châm một điếu giải tỏa mỗi khi trong lòng phiền muộn.

Để tránh rước rắc rối vào thân, Trần Thanh Vụ đành chọn cách nói dối.

Hai phút sau, chiếc xe dừng lại trước cửa tiệm tạp hóa tiện lợi.

Trần Thanh Vụ đẩy cửa xe, Mạnh Phất Uyên cũng tắt máy, mở cửa bước xuống ở phía bên kia.

Xuống xe rồi, Trần Thanh Vụ thấy Mạnh Phất Uyên mở cửa ghế sau, rút ra một chiếc ô đen. Chiếc ô tự động bung ra với một tiếng “bụp” rất khẽ.

Ngay sau đó, chiếc ô đã được đưa tới sát tầm tay cô.

Cô hơi ngẩn người: “… Dạ thôi không cần đâu anh.”

Bàn tay Mạnh Phất Uyên vẫn giữ nguyên không thu lại, nét mặt mang vẻ dứt khoát không cho phép chối từ.

Trần Thanh Vụ tự thấy mình đã làm mất quá nhiều thời gian của anh, đành đưa tay đón lấy chiếc ô.

Mạnh Phất Uyên lúc này mới xoay người, cất bước đi về phía cửa hàng tiện lợi.

Trần Thanh Vụ không đoán được ý anh, chẳng lẽ anh cũng muốn mua đồ sao?

Không nghĩ ngợi nhiều, cô rảo bước đi theo sau.

Mạnh Phất Uyên không che ô, trên người khoác chiếc măng tô đen dáng dài, vóc người cao ráo, vững chãi, giữa màn tuyết mỏng càng toát lên vẻ thanh cao, đĩnh đạc lạ thường.

Chỉ có vài bước chân ngắn ngủi, thực chất việc che ô quả là thừa thãi. Trần Thanh Vụ thu ô lại ngay trước cửa, cắm vào giá để ô bên ngoài.

Cửa tự động mở ra, cô nối gót theo sau Mạnh Phất Uyên bước vào trong.

Trong tiệm chẳng có vị khách nào khác, chỉ có duy nhất một nhân viên trực ca.

Trần Thanh Vụ bước về phía kệ bày đồ ăn vặt, Mạnh Phất Uyên khẽ khựng lại một nhịp, rồi bước về phía tủ nước ngọt cùng hướng.

Khoảnh khắc mở cánh tủ kính, anh khẽ ngước mắt, ánh nhìn lướt nhẹ qua gò má của Trần Thanh Vụ.

Lần gặp nhau gần đây nhất là từ dịp Tết Đoan Ngọ, ngót nghét hơn nửa năm không gặp, anh chỉ thấy cô gầy đi quá nhiều. Chiếc váy len cashmere màu đen mặc lồng bên trong chiếc áo bông cũng màu đen, càng tôn lên làn da trắng bợt bạt gần như không có chút huyết sắc, thoạt nhìn gầy gò đến mức xót xa. Trông cô chẳng khác nào món đồ sứ Ảnh Thanh cô độc nằm trên kệ trưng bày dưới ánh đèn trắng lạnh lẽo.

Chẳng hiểu cô tự chăm sóc bản thân mình kiểu gì nữa.

Trần Thanh Vụ vốn dĩ không có thói quen ăn vặt, đảo mắt nhìn quanh các kệ hàng mãi mà vẫn chưa chọn được gì, cuối cùng đành lấy đại một hộp sô-cô-la.

Rẽ qua lối đi phía trước để ra quầy thu ngân, bước chân cô khẽ khựng lại, liếc nhìn món đồ trên kệ một thoáng rồi lại dời mắt đi.

Mạnh Phất Uyên lấy bừa một chai nước khoáng, cũng cất bước đi về phía quầy thu ngân.

Tại nơi Trần Thanh Vụ vừa dừng chân ban nãy, anh khẽ dừng bước, rũ mắt nhìn xuống.

Đó là một khay đựng bật lửa.

Đến quầy thu ngân, Mạnh Phất Uyên đứng lại ngay sau lưng Trần Thanh Vụ, đưa chai nước cho nhân viên quét mã.

Trần Thanh Vụ nhanh tay mở mã thanh toán trên điện thoại, mỉm cười nói: “Để em thanh toán luôn một thể ạ.”

Hóa đơn chẳng đáng bao nhiêu tiền nên Mạnh Phất Uyên cũng không khách sáo với cô làm gì.

Hai người cùng bước ra khỏi cửa hàng, trở lại trong xe.

Trần Thanh Vụ cài dây an toàn, cất tiếng cảm ơn Mạnh Phất Uyên, anh chỉ khẽ “ừm” một tiếng nhàn nhạt.

Suốt dọc đường trở về, hai người chẳng ai nói với ai câu nào.

Trần Thanh Vụ lại không cảm thấy ngột ngạt hay gượng gạo, Mạnh Phất Uyên xưa nay vẫn luôn mang lại cảm giác nghiêm nghị, cẩn trọng và khó lòng gần gũi như thế. Đến một kẻ trời không sợ đất không sợ như Mạnh Kỳ Nhiên mà cũng phải kiêng dè người anh trai này đôi phần.

Mạnh Phất Uyên học đại học ở Bắc Thành, sau đó lại ra nước ngoài tu nghiệp. Đến khi anh về nước thì Trần Thanh Vụ lại rời nhà đi học xa.

Mấy năm nay mỗi người đều có một quỹ đạo cuộc sống riêng, liên lạc giữa hai người càng lúc càng thưa thớt, WeChat chưa từng nhắn tin riêng bao giờ, họa hoằn lắm mới chỉ thả tim tương tác dạo cho nhau.

Đối với một người như vậy, Trần Thanh Vụ thậm chí còn chẳng biết phải mở lời chào hỏi, bắt chuyện xã giao thế nào cho phải.

Cũng may là cô biết rõ Mạnh Phất Uyên cực kỳ ghét những màn xã giao vô nghĩa.

Chiếc điện thoại trong túi áo bỗng rung lên bần bật.

Trần Thanh Vụ móc ra xem, là cuộc gọi từ Mạnh Kỳ Nhiên.

Vừa bắt máy, Mạnh Kỳ Nhiên đã hỏi cô chạy đi đâu đấy, sắp dọn cơm ra ăn rồi.

Trần Thanh Vụ bảo: “Tớ vừa gặp anh Uyên ở ngoài cổng. Bọn tớ sắp về đến nơi rồi đây.”

Sau khi cô cúp máy, Mạnh Phất Uyên nãy giờ vẫn im lặng lúc này mới cất giọng hỏi một câu: “Kỳ Nhiên ra sân bay đón em à?”

“Dạ vâng.”

Nhưng rồi sau đó cũng chẳng còn câu chuyện nào tiếp nối.

Chiếc xe nhanh chóng dừng lại bên ngoài cổng lớn.

Bụi cây và cành lá trong sân đều đã phủ một lớp tuyết mỏng tang. Trần Thanh Vụ đóng cửa xe lại, vừa hay trông thấy cánh cửa biệt thự mở ra, Mạnh Kỳ Nhiên từ trong bước ra ngoài.

“Tuyết rơi rồi à?” Mạnh Kỳ Nhiên hỏi.

“Ừ.”

Mạnh Phất Uyên tắt máy xe, trước khi bước xuống liền liếc mắt nhìn ra ngoài. Trần Thanh Vụ đang đứng trước mặt Mạnh Kỳ Nhiên, còn Mạnh Kỳ Nhiên thì rất đỗi tự nhiên đưa tay lên phủi đi vài bông tuyết vương trên vai và trên mũ áo của cô.

Bọn họ xưa nay vẫn luôn thân mật, khăng khít như thế.

Mạnh Phất Uyên khẽ đóng sầm cửa xe lại, Mạnh Kỳ Nhiên ngoái nhìn sang, cười tươi cất tiếng chào: “Anh bàn xong việc làm ăn rồi đấy à?”

Mạnh Phất Uyên bình thản gật đầu.

Ba người cùng nhau bước vào nhà, Mạnh Kỳ Nhiên và Trần Thanh Vụ đi trước.

Mạnh Kỳ Nhiên như đứa trẻ chơi trò đoàn tàu hỏa, đặt tay lên vai Trần Thanh Vụ, đẩy nhẹ cô bước về phía phòng ăn.

Thức ăn đã dọn sẵn lên bàn, phụ huynh hai nhà đang lục tục ngồi vào chỗ.

Dì Kỳ ngạc nhiên mừng rỡ: “Chẳng phải bảo có tiệc xã giao, tối nay không về ăn cơm sao con?”

“Con đổi sang bữa khác rồi ạ.” Mạnh Phất Uyên không giải thích dông dài. Anh cố kiềm chế không nhìn về phía Trần Thanh Vụ, cất tiếng chào bố Trần và mẹ Trần: “Chú dì cứ dùng bữa trước đi ạ, cháu xin phép lên thay bộ quần áo rồi xuống ngay.”

Anh đang mặc bộ âu phục ba mảnh thẳng thớm chỉn chu, trông quá đỗi trang trọng, hoàn toàn không hợp với không khí bữa cơm gia đình.

Chẳng mấy chốc, Mạnh Phất Uyên đã quay trở lại, anh đổi sang một chiếc áo len cổ tròn màu đen, trông như vừa tiện tay rửa mặt xong, những giọt nước li ti còn vương vấn trên lọn tóc trước trán.

“Mau ngồi xuống đi con.” Dì Kỳ kéo chiếc ghế bên cạnh ra, đợi anh ngồi xuống rồi mới tươi cười đưa bát đũa sang.

Hai nhà qua lại vô cùng thân thiết nên mọi lễ nghi khách sáo đều được lược bỏ hết.

Các bậc phụ huynh ân cần hỏi han tình hình dạo gần đây của mấy đứa trẻ.

Bấy giờ Mạnh Phất Uyên thường sống ở Đông Thành, Trần Thanh Vụ thì làm việc ở Đô thị Gốm sứ, còn Mạnh Kỳ Nhiên thì nay đây mai đó chẳng cố định ở đâu, không chỉ quanh quẩn ở ba nơi Đông Thành, Nam Thành, Đô thị Gốm sứ, mà dấu chân cậu có mặt khắp mọi miền đất nước.

Chú Mạnh cười hỏi: “Thanh Vụ vẫn làm việc ở chỗ thầy Địch Tĩnh Đường đấy chứ cháu?”

Địch Tĩnh Đường là một nghệ nhân gốm sứ có tiếng tăm lẫy lừng. Sau khi Trần Thanh Vụ lấy được bằng thạc sĩ chuyên ngành Gốm sứ và Thủy tinh tại Học viện Nghệ thuật Hoàng gia, cô liền nộp hồ sơ vào xưởng chế tác của thầy Địch Tĩnh Đường, rồi vượt qua tỉ lệ chọi một trên một trăm để được chọn trúng tuyển.

“Hiện tại thì vẫn thế ạ, nhưng cháu tính ra Giêng sẽ xin nghỉ việc.” Trần Thanh Vụ đặt đũa xuống, thẳng thắn bộc bạch.

Mẹ Trần nói ngay: “Chẳng phải đang làm rất tốt sao con? Nghỉ việc rồi thì định đi đâu?”

Trần Thanh Vụ đã gắn bó với xưởng chế tác của Địch Tĩnh Đường suốt hai năm ròng, từ chuốt gốm, tráng men cho đến canh lò nung… đủ mọi loại đồ gốm sứ cô đều đã kinh qua hết thảy, bù đắp rất nhiều cho những thiếu sót về mặt kinh nghiệm và kỹ thuật thực tế của một người xuất thân từ trường lớp bài bản như cô.

Tích lũy đủ nhiều rồi, tự khắc sẽ nảy sinh ý muốn thôi thúc tự tay làm nên những tác phẩm mang dấu ấn của riêng mình.

“Con muốn tự mở một xưởng chế tác riêng, nhưng hiện tại cũng mới chỉ là dự định bước đầu thôi ạ.” Trần Thanh Vụ nói.

Bố Trần có phần phật ý: “Bố thấy cái ý tưởng này của con thuần túy là viển vông, hão huyền. Mở xưởng ở đâu? Vốn liếng ban đầu lấy từ đâu ra? Mở xong rồi thì đi đâu tìm kiếm khách hàng? Mấy cái đấy con đã tính toán đến chưa?”

Đương nhiên là cô đã tính cả rồi.

Nhưng Trần Thanh Vụ không buồn đôi co, cô hiểu tính bố mình hơn bất kỳ ai, thừa biết những lúc thế này mà tranh cãi với ông thì chỉ tốn công vô ích.

Mạnh Kỳ Nhiên bèn cười xòa đỡ lời: “Con thấy tốt nhất là Vụ Vụ cứ nghỉ ngơi tĩnh dưỡng nửa năm đã, mệt mỏi đến mức gầy rộc cả người đi rồi kìa.”

Mạnh Phất Uyên nhìn thấy Mạnh Kỳ Nhiên đưa tay khẽ bóp nhẹ vào cẳng tay Trần Thanh Vụ.

Dì Kỳ cũng tán đồng: “Đúng đấy cháu ạ. Con gái con lứa ngày nào cũng vùi đầu vào bùn đất chi cho vất vả, đằng nào Thanh Vụ cũng tính nghỉ việc, chi bằng nghỉ xong cứ về Nam Thành nghỉ ngơi một dạo. Không có cháu ở đây dì buồn chân buồn tay lắm, muốn tìm người đi dạo phố cùng cũng chẳng có ai.”

Trần Thanh Vụ mỉm cười, giọng điệu vẫn nhỏ nhẹ, từ tốn: “Không đi làm thì không có thu nhập dì ơi, mở xưởng chế tác còn chưa biết phải bù lỗ vào đấy bao nhiêu tiền nữa ạ.”

Mạnh Kỳ Nhiên nói: “Chẳng phải vẫn còn có tớ đây sao.”

“Tiền thưởng thi đấu cậu phải đem tính mạng ra đổi lấy, tớ chẳng dám tiêu đâu.”

“Kiếm được tiền chẳng phải là để cho cậu tiêu thì cho ai, bản thân tớ cũng có khoản gì chi tiêu tốn kém đâu.”

“Ra Giêng cậu còn phải tham gia thi đấu, đầu tư nâng cấp trang thiết bị cũng cần đến khối tiền.”

“Tìm được nhà tài trợ mà, chẳng tốn bao nhiêu đâu. Mùa giải trước thành tích của tớ khá ổn, đã có bên tìm tớ ngỏ ý tài trợ rồi.”

Người lớn ngồi nhìn đôi trẻ đấu khẩu qua lại chẳng khác nào một đôi tình nhân nhỏ, trên mặt ai nấy đều nở nụ cười rạng rỡ.

Chỉ trừ Mạnh Phất Uyên, anh cụp mắt nhấp ngụm nước, vẻ mặt phẳng lặng, chẳng chút gợn sóng.

Sau khi chủ đề này khép lại, bố Trần quay sang hỏi Mạnh Phất Uyên: “Chú nghe bố cháu bảo, hôm nay Phất Uyên đi gặp nhà họ Lục để bàn chuyện hợp tác, tình hình thế nào rồi cháu?”

Hồi học thạc sĩ, Mạnh Phất Uyên đã tự đứng ra lập một nhóm bốn người, chuyên nghiên cứu thuật toán cho robot y tế. Sau khi về nước, anh thuận lý thành chương đăng ký thành lập công ty của riêng mình.

Sau hai năm miệt mài nghiên cứu phát triển sau cánh cửa đóng kín, cánh tay robot y tế do nhóm nòng cốt thiết kế đã kêu gọi được vốn đầu tư, rồi vượt qua muôn vàn kỳ kiểm định ngặt nghèo để lấy được chứng chỉ hành nghề, chính thức đưa vào sản xuất thương mại. Trải qua nhiều lần nâng cấp cải tiến, sản phẩm đã thành công bước chân vào một bệnh viện công lập lớn, hỗ trợ bác sĩ ngoại khoa hoàn thành xuất sắc một ca phẫu thuật lâm sàng cắt bỏ khối u.

Sản phẩm hiện đang trong quá trình nghiên cứu phát triển lần này sẽ dựa trên nền tảng của cánh tay robot thế hệ thứ nhất, tiến hành tái cấu trúc thuật toán và nâng cấp toàn diện phần cứng.

Công ty SE Medical của nhà họ Lục vốn chuyên sâu về nghiên cứu và sản xuất thiết bị y tế, bề dày kinh nghiệm vô cùng vững chắc, lại có mối quan hệ hợp tác sâu rộng với rất nhiều bệnh viện tuyến đầu tại Nam Thành. Mạnh Phất Uyên muốn bắt tay kéo họ cùng tham gia thúc đẩy dự án mới này.

Mạnh Phất Uyên đáp: “Bên cháu đã đạt được thỏa thuận sơ bộ bước đầu rồi ạ. SE vốn đi lên từ mảng thiết bị y tế truyền thống nên khi bước chân vào ngành trí tuệ nhân tạo họ rất thận trọng, các bước tiếp theo vẫn cần phải bàn bạc cụ thể hơn.”

Trần Thanh Vụ lúc này mới cất lời: “Bên SE mà anh nói, có phải là SE Medical không ạ?”

Mạnh Phất Uyên nhìn về phía cô, khẽ gật đầu: “Em từng tiếp xúc qua rồi à?”

Anh không ngờ Trần Thanh Vụ lại chăm chú lắng nghe mình nói chuyện như vậy. Ngành nghề anh làm thực chất vô cùng khô khan tẻ nhạt, ngay cả Mạnh Kỳ Nhiên nghe qua cũng thường thấy ngán ngẩm, chán chường — nhưng thế cũng chẳng sao, mỗi người một số mệnh, Kỳ Nhiên sinh ra vốn dĩ là để làm một thiếu gia an nhàn, tự tại.

Trần Thanh Vụ nói: “Đội ngũ nghiên cứu của họ trước đây từng liên hệ với thầy Địch Tĩnh Đường, nhờ thầy hỗ trợ chế tác một linh kiện bằng gốm sứ, hình như là dùng làm vật liệu cách điện bên trong thiết bị.”

Mạnh Phất Uyên nói: “Bên SE có phòng thí nghiệm vật liệu hoàn thiện hơn, đó chắc hẳn là bài kiểm tra hiệu năng vật liệu mà anh nhờ họ thực hiện giúp.”

“Khéo thế cơ ạ.” Trần Thanh Vụ khẽ ngạc nhiên.

Mạnh Phất Uyên khẽ “ừm” một tiếng, sắc mặt vẫn trước sau như một, điềm đạm vô cùng.

Mẹ Trần tiếp lời, tươi cười hỏi Mạnh Kỳ Nhiên: “Dạo này Kỳ Nhiên bận rộn những việc gì thế cháu?”

“Ra Giêng cháu có một buổi diễn live, sang xuân sẽ bắt đầu chặng đua đầu tiên của giải vô địch mô tô ạ.”

Mẹ Trần cười bảo: “Nghe qua thì thấy vẫn là Kỳ Nhiên nhà mình sống tự do tự tại nhất.”

Dì Kỳ lại chẳng nghĩ thế: “Tự do nỗi gì cơ chứ, toàn làm ba cái trò vớ vẩn linh tinh. Đã hai mươi lăm tuổi đầu rồi mà chẳng biết lo nghĩ sốt ruột gì cả. Anh trai con ở cái tuổi này đã chuẩn bị tự ra ngoài lập nghiệp rồi đấy.”

Mạnh Kỳ Nhiên nhướng mày: “Chẳng biết là ai trước đấy còn dặn con nhớ chừa lại mấy vé hàng ghế đầu xem đua xe đấy nhỉ.”

“Mẹ là mẹ muốn đến đấy để canh chừng con, kẻo con lại chẳng biết chừng mực.” Dì Kỳ cười nói: “Con thì không sốt ruột rồi, nhưng cũng chẳng chịu nghĩ cho Thanh Vụ gì cả.”

Chú Mạnh cũng gật gù: “Kỳ Nhiên, bản thân con cũng phải tính toán dần đi là vừa.”

Mạnh Kỳ Nhiên sinh trước Trần Thanh Vụ đúng một tuần, cả hai lần lượt chào đời tại cùng một bệnh viện.

Hai nhà họ Trần – họ Mạnh vốn đã giao hảo lâu năm, hai đứa trẻ lớn lên bên nhau như đúc từ một khuôn mẫu chuẩn chỉ của câu “thanh mai trúc mã, hai nhỏ vô tư”.

Từ mẫu giáo cho đến hết cấp ba, cả hai đều học chung một trường. Hồi cấp ba, học lực của Mạnh Kỳ Nhiên chỉ lẹt đẹt ở mức trung bình, nhưng vì muốn cùng Trần Thanh Vụ lên Bắc Thành học đại học, cậu đã cắn răng dùi mài kinh sử suốt một năm lớp mười hai, thi đỗ vào một trường đại học công lập top đầu ở Bắc Thành.

Trần Thanh Vụ tốt nghiệp đại học thì sang Anh du học, Mạnh Kỳ Nhiên cũng nộp đơn sang học ở trường đại học trong cùng một thành phố.

Rời xa quê hương bản quán, người nhà chẳng thể chăm sóc đỡ đần, suốt một năm học thạc sĩ, chỉ có hai người nương tựa vào nhau giữa lòng London tuyết trắng.

Trong mắt Mạnh Phất Uyên cũng như phụ huynh hai nhà, Trần Thanh Vụ và Mạnh Kỳ Nhiên chắc chắn là một đôi trời sinh, thậm chí Trung thu năm nay, bố mẹ hai bên còn nửa đùa nửa thật nhắc đến chuyện liệu đã nên bắt đầu sắm sửa nhà tân hôn và chuẩn bị sính lễ được chưa.

Mạnh Kỳ Nhiên khẽ cười, quyết định kéo Mạnh Phất Uyên xuống nước cùng: “Anh trai con năm nay ba mươi mốt tuổi đầu rồi mà anh ấy còn chưa vội, con vội làm cái gì cơ chứ.”

Trần Thanh Vụ khẽ ngước mắt nhìn Mạnh Kỳ Nhiên.

Quả nhiên, lại là nụ cười dửng dưng chẳng buồn bận lòng ấy.

Mạnh Kỳ Nhiên sinh ra đã là tâm điểm giữa đám đông, đi đến đâu cũng được người người yêu mến.

Chỉ có Trần Thanh Vụ mới thấu rõ, tận sâu trong xương tủy người này thực chất có đôi phần lạnh nhạt, đối với phần lớn mọi chuyện trên đời đều mang vẻ hờ hững, chẳng qua người đời thường chỉ để mắt đến ngọn lửa nhiệt thành nơi cậu, mà dễ dàng bỏ quên đi sự lạnh lùng ẩn giấu phía sau.

Trần Thanh Vụ vốn đã chẳng thấy ngon miệng, lúc này lại càng mất hết cả hứng ăn uống.

Ánh mắt Mạnh Phất Uyên khẽ lướt qua gương mặt Trần Thanh Vụ, bắt gặp thần sắc nơi cô bỗng chốc ảm đạm đi trông thấy.

Anh đáp lại Mạnh Kỳ Nhiên một câu: “Cậu lo cho thân mình trước đi đã.” Giọng điệu hoàn toàn chẳng dính dáng chút nào đến hai chữ ôn hòa.

Thấy Mạnh Kỳ Nhiên bị cụt hứng, dì Kỳ cười nói: “Con cứ thích vuốt râu hùm cơ, chuyện riêng của anh trai con đến bố mẹ còn chẳng dám can thiệp vào nữa là.”

Chủ đề này xem như tạm thời gác lại ở đó.

Trần Thanh Vụ thực sự nuốt không trôi nữa, nhưng đưa mắt nhìn quanh một vòng, thấy người lớn vừa ăn vừa rôm rả trò chuyện, dường như vẫn còn đang lúc cao hứng.

Cô đành cầm đũa lên, gắp bừa một cọng rau xanh bỏ vào trong bát.

Đang lúc uể oải gẩy gẩy hai cọng rau để làm ra vẻ mình vẫn đang bận rộn ăn uống, cô bỗng thấy Mạnh Phất Uyên ngồi ở phía chếch đối diện đã buông đũa xuống.

Mạnh Phất Uyên nói: “Cháu còn có một cuộc họp qua điện thoại, xin phép chú dì cho cháu rời bàn trước ạ, hai người cứ thong thả dùng bữa.”

Bố Trần vội xua tay: “Không sao đâu cháu, bên này mọi người cũng sắp xong bữa cả rồi.”

Sau khi Mạnh Phất Uyên rời bàn ăn chưa đầy mười phút, bữa cơm mà Trần Thanh Vụ ngỡ rằng sẽ còn kéo dài ít nhất nửa tiếng đồng hồ nữa rốt cuộc lại kết thúc êm thấm như thế.

Bác giúp việc vào thu dọn bàn ăn, các bậc phụ huynh lại kéo nhau sang phòng trà tiếp tục ván mạt chược.

Dì Kỳ phải vào bếp chỉ bảo giúp việc dọn dẹp, bèn bảo Trần Thanh Vụ và Mạnh Kỳ Nhiên vào chơi thế chỗ trước.

Trần Thanh Vụ chẳng còn tâm trạng đâu mà chơi, liền bảo Mạnh Kỳ Nhiên vào đánh.

Cô ngồi một bên bóc mấy múi bưởi đào, đưa đến bên tay Mạnh Kỳ Nhiên, Mạnh Kỳ Nhiên bảo tay đang bận bốc bài, bèn nghiêng đầu xuống bảo cô đút thẳng cho cậu ăn.

Dì Kỳ thấy thế liền ồ lên một tiếng.

“Hai đứa này còn dám phát cẩu lương ngay trước mặt người lớn cơ đấy.” Chú Mạnh ngỡ rằng mình vừa bắt kịp ngôn từ thời thượng của giới trẻ, vừa bốc một quân bài vừa cười nói trêu đùa: “Anh Trần này, lúc nào rảnh nhớ bật mí cho tôi biết tiêu chuẩn sính lễ nhà anh thế nào nhé.”

Mẹ Trần cười: “Đã đâu vào với đâu đâu anh.”

Chú Mạnh nhìn sang Mạnh Kỳ Nhiên, trêu: “Vẫn chưa đâu vào với đâu cơ à?”

Mạnh Kỳ Nhiên khẽ nhướng mày: “Chuyện này bố phải hỏi Vụ Vụ ấy chứ, cậu ấy bảo có thì là có, bảo không thì là không.”

Vẫn là cái giọng điệu lơ đễnh, hờ hững như không ấy.

Chú Mạnh cười hỏi Trần Thanh Vụ: “Thanh Vụ, cháu nói sao nào?”

Trần Thanh Vụ đặt múi bưởi trên tay xuống, mỉm cười nói: “Cháu vào bếp xem dì Kỳ có cần cháu phụ giúp gì không ạ.”

“Chà, đánh trống lảng gượng gạo thế con gái.” Chú Mạnh trêu chọc, cứ ngỡ là cô đang thẹn thùng, ngượng ngùng.

Trần Thanh Vụ chỉ mỉm cười nhàn nhạt, rồi rảo bước đi thẳng ra phòng khách.

Cô không đi xuống bếp mà đẩy cửa bước thẳng ra khoảng sân sau.

Căn biệt thự có hai phòng đọc sách, căn phòng trên tầng ba là không gian riêng của Mạnh Phất Uyên.

Mạnh Phất Uyên nán lại bên trong đọc tài liệu, tùy ý giết chút thời gian, thầm tính toán đã đến lúc nên xuống nhà.

Anh đứng dậy bước đến bên bậu cửa sổ, toan đóng lại cánh cửa vừa mở hé ra cho thoáng khí ban nãy, sợ đêm nay tuyết rơi dày hơn sẽ hắt vào làm ướt sàn gỗ.

Bàn tay vừa đặt lên khung cửa kính, vô tình liếc mắt nhìn xuống bên dưới, bước chân anh chợt khựng lại.

Ngay bên dưới khung cửa sổ chính là khoảng sân sau. Sân sau diện tích không lớn, được dì Kỳ cất công chăm chút vô cùng tỉ mỉ, hoa cỏ cây cối râm mát, bàn ghế bài trí đan xen, những ngày trời quang mây tạnh quả thực là một nơi tuyệt vời để thưởng trà.

Dưới tán cây ô liu cao hơn đầu người đặt một chiếc ghế mây, Trần Thanh Vụ đang ngồi lặng lẽ ở đó.

Giữa bóng tối mịt mùng, dáng hình ấy toát lên vẻ cô quạnh khôn cùng, cô cứ ngồi bất động như thế, mặc cho những bông tuyết mỏng rơi đầy trên vai áo.

Anh đứng lặng nhìn một hồi lâu, rồi khép cánh cửa sổ lại.

Nghe thấy tiếng sột soạt rất khẽ, Trần Thanh Vụ chợt ngẩng đầu lên.

Có người vừa gạt tán lá cọ sang một bên, ngược với ánh đèn ấm áp hắt ra từ gian phòng khách, cất bước tiến về phía cô.

Là Mạnh Phất Uyên.

Trần Thanh Vụ lập tức đứng bật dậy.

Mạnh Phất Uyên bước đến trước mặt cô, ánh mắt dừng lại trên gương mặt cô, nhưng dường như chẳng hề chứa đựng chút cảm xúc nào.

Cô vừa định mở lời hỏi có phải anh tìm cô có việc gì không, thì anh đã cất tiếng: “Cầm lấy.”

Cô theo phản xạ đưa một bàn tay ra, có thứ gì đó được thả nhẹ vào lòng bàn tay cô.

Cô nhìn kỹ lại, bất giác ngẩn người.

Đó là một chiếc bật lửa.

Còn chưa kịp định thần lại thì Mạnh Phất Uyên đã thu hồi ánh mắt, dứt khoát quay người bước đi.

Trần Thanh Vụ khép các ngón tay lại.

Vỏ bằng bạc, vẫn còn vương vấn chút hơi ấm mỏng manh từ bàn tay anh.

Nếu cô nhớ không nhầm thì chiếc bật lửa này đã theo Mạnh Phất Uyên suốt bao nhiêu năm trời.

Nhưng điều khiến cô kinh ngạc hơn cả chính là, làm sao Mạnh Phất Uyên lại có thể biết được, ngay khoảnh khắc này đây, cô đang tha thiết cần một chiếc bật lửa đến nhường nào.