Editor: Team Phong Tâm

Beta: Phong Tâm

– 

Chương 1: Buổi chiều bão tuyết

Tang Tử lại mơ thấy buổi chiều bão tuyết năm ấy.

Thị trấn vừa bước sang tuần thứ hai của mùa đêm cực* thì phải hứng chịu trận bão tuyết dữ dội nhất trong nhiều năm trở lại đây.

Gió cuồn cuộn cuốn theo từng búi tuyết, quật mạnh vào ô cửa kính của quán cà phê.

Tiếng gió rít từng cơn, tưởng chừng chỉ một giây sau, lớp kính kia sẽ vỡ tan thành từng mảnh.

“Sanzie, hay là chúng ta tan làm thôi.” Mats đặt chiếc khăn lau xuống, đôi mắt xanh xám nhìn về phía Tang Tử đang lau cốc. “Thời tiết tồi tệ thế này, chắc chẳng còn ai đến nữa đâu.”

Tang Tử cất chiếc cốc vừa lau sạch, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trước mắt chỉ là một màu trắng xóa.

Ngay cả ánh đèn đường cũng bị gió tuyết nuốt chửng.

Giữa đất trời mênh mông, chỉ còn bóng đêm đen kịt và tuyết trắng ngút ngàn.

Tang Tử quay sang nhìn cậu thiếu niên mười lăm tuổi: “Đợi thêm nửa tiếng nữa nhé, biết đâu bão tuyết sẽ dịu đi đôi chút.”

Hôm nay ông chủ không đến, hai nhân viên chính thức còn lại đang sắp xếp hàng hóa trong kho phía sau. Lúc này, gian ngoài chỉ có cô và Mats.

Thời tiết khắc nghiệt bao trùm cả thị trấn, suốt buổi chiều quán chẳng bán nổi một cốc cà phê.

Không có việc gì làm, Mats cứ lau đi lau lại bàn ghế trong quán, còn cô mang những chiếc cốc sứ lâu ngày không dùng ra rửa thêm một lượt.

Mats mới đến làm thêm ở quán cà phê này được bốn tháng, chủ yếu phụ trách những việc lặt vặt.

Còn cô đã làm việc ở đây tròn ba năm.

Cô đi làm thêm để dành dụm tiền học đại học, đồng thời tích góp tiền mua vé máy bay về nước thăm ông bà nội.

Mats đi làm thêm để thay người cha đã khuất mua quà Giáng sinh cho mẹ và các em trai.

Cô và Mats là hàng xóm, quen biết nhau đã nhiều năm. Cậu là người bạn đầu tiên, cũng là người bạn duy nhất của cô ở thị trấn này.

Thuở còn nhỏ, mỗi khi Mats nhớ bố, còn cô nhớ bố mẹ mình, hai người lại lén ra bờ sông khóc một trận thật đã. Khóc xong, lau khô nước mắt, Mats trở về nhà mình, còn cô trở về nhà cậu mợ.

Chẳng ai biết hai người từng khóc. Đó là bí mật thời thơ ấu chỉ riêng cô và Mats biết.

Từ năm mười lăm tuổi, cứ đến cuối tuần, cô lại tới quán cà phê làm thêm. Khi ấy, Mats mới mười hai tuổi. Sợ cô phải đi một mình trong mùa đêm cực sẽ thấy bất an, cậu luôn đưa đón cô trên con đường từ nhà đến quán, bất kể mưa tuyết.

Dẫu rằng quãng đường từ nhà cậu mợ cô đến quán cà phê chỉ dài hơn một cây số.

…

Đúng lúc ấy, tiếng chuông điện thoại trên quầy bar bất chợt vang lên.

Mats tiện tay nhấc máy, là ông chủ gọi đến.

“Sanzie.” Mats cúp điện thoại rồi truyền đạt lại lời ông chủ. “Ông chủ bảo hôm nay bão tuyết sẽ không ngừng đâu, ngày mai thời tiết cũng chẳng khá hơn, nên quán sẽ đóng cửa nghỉ một ngày.”

Tang Tử nói: “Vậy chúng ta về thôi.”

Chỉ hơi đáng tiếc là hôm nay quán chưa bán được cốc cà phê nào.

Cô vừa dứt lời, cánh cửa kính vốn đóng chặt bỗng bị đẩy ra từ bên ngoài.

Luồng gió lạnh buốt lập tức ùa vào khiến Tang Tử rùng mình. Bởi vậy, cô không kịp nhìn rõ diện mạo người vừa bước vào.

Mats nhanh chân đi tới cửa, lịch sự hỏi vị khách cần gì.

“Ba cốc cà phê lọc nóng.”

Người đàn ông đáp, giọng trầm thấp, ấm và dày.

Tang Tử nhìn về phía người đàn ông cao hơn Mats cả một đoạn. Anh đang thong thả phủi tuyết bám trên người.

Từ mái tóc đen nhánh, bờ vai áo khoác sẫm màu cho đến đôi găng tay da đen tinh xảo, đâu đâu cũng phủ một lớp tuyết.

Người đàn ông mang gương mặt Á Đông, đường nét ngũ quan sắc sảo, góc cạnh. Từ ánh mắt đến gương mặt đều chẳng có lấy một chút dịu dàng. Cũng giống như chiếc áo khoác được cắt may đứng dáng trên người, anh toát ra vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị một cách tự nhiên.

Khi cất tiếng, anh nói bằng giọng Oxford chuẩn mực, không pha chút âm sắc địa phương nào, khiến người ta khó lòng đoán được tiếng mẹ đẻ của anh là gì.

Thế nhưng chẳng hiểu sao, trong lòng Tang Tử lại trỗi dậy một linh cảm mãnh liệt rằng anh đến từ Trung Quốc và có thể nói tiếng phổ thông rất lưu loát.

Có lẽ vì cô quá nhớ nhà.

Tang Tử thu ánh mắt về, bắt tay vào pha cà phê đen.

Ở phía cửa, Mats vốn có tính tình cởi mở đã bắt chuyện với người đàn ông.

Vì Tang Tử, cứ hễ nhìn thấy ai mang gương mặt Á Đông, Mats lại hỏi người ấy có phải người Trung Quốc không. Nếu nhận được câu trả lời khẳng định, cậu sẽ hào hứng dùng vốn tiếng phổ thông ngọng nghịu của mình để hỏi: Anh có biết Giang Thành không?

Hai tiếng “Giang Thành” qua miệng Mats nghe thành “Nói đỡ”.

Giang Thành là quê hương của cô.

Mats chẳng hiểu biết bao nhiêu về Bắc Kinh hay Thượng Hải, nhưng nếu nhắc đến Giang Thành, cậu lại quen thuộc tới mức có thể kể vanh vách tên vài con phố.

Dĩ nhiên, những tên phố cậu đọc ra chỉ có mình cô nghe hiểu.

Lúc này, Mats và người đàn ông đã ngồi xuống chiếc bàn gỗ gần cửa.

Sau một hồi trò chuyện và biết được tên của đối phương, Mats hỏi người đàn ông có phần kiệm lời ấy đến từ đâu.

Vì phép lịch sự, anh đáp rằng mình sinh ra ở HongKong, Trung Quốc, nhưng lớn lên tại London.

Câu tiếp theo của Mats lập tức là: “Thế anh có biết ‘Nói đỡ’ không?”

Tiếng phổ thông của cậu quá ngọng nghịu, phải nhắc lại hai lần, người đàn ông mới miễn cưỡng hiểu ra cậu đang nói đến Giang Thành.

Anh đáp: “Biết, tôi từng đến đó rồi.”

Vừa nghe anh từng đến Giang Thành, Mats lập tức quay đầu, gọi lớn về phía Tang Tử đang pha cà phê: “Sanzie, Kai từng đến quê cậu đấy!”

Tiêu Đông Khải nhìn theo ánh mắt cậu thiếu niên. Phía sau quầy bar, một cô gái có làn da trắng như tuyết, đôi mắt trong veo vừa khéo ngước lên nhìn anh.

Tang Tử mỉm cười chào anh.

Cô nhớ nhà đến da diết.

Nhớ ông bà nội đang ở tận Giang Thành xa xôi.

Bất cứ người hay chuyện gì có liên quan đến Giang Thành đều khiến cô cảm thấy thân thuộc lạ thường, dẫu người đàn ông tên Kai này chỉ mới từng đặt chân đến quê hương cô.

Tiêu Đông Khải cất tiếng, chuyển sang nói tiếng phổ thông: “Em là người Giang Thành à?”

Tang Tử không ngờ anh sinh ra ở HongKong, lại lớn lên ở nước ngoài mà tiếng phổ thông vẫn khá tốt.

Cô khẽ mỉm cười, đáp: “Vâng. Quê em ở Giang Thành. Em chuyển đến đây từ khi còn bé.” Vừa nói, cô vừa tiếp tục công việc đang làm dở.

Tiêu Đông Khải nói: “Giang Thành là một thành phố rất đẹp.”

Tang Tử vui vẻ ra mặt: “Cảm ơn anh.”

Cô cũng dành lời khen đáp lại: “HongKong và London cũng vậy ạ.”

Ngoài cửa sổ, gió tuyết vẫn chưa ngừng. Trong lúc chờ cà phê pha xong, mấy người câu được câu chăng trò chuyện với nhau.

Đây cũng là lần hiếm hoi Tiêu Đông Khải phá lệ, ngồi tán gẫu với hai người trẻ.

Mats tuy cao lớn, vóc dáng vạm vỡ, chiều cao xấp xỉ một mét tám mươi ba, nhưng gương mặt còn quá non nớt, chẳng thể che giấu được nét ngây thơ của lứa tuổi ấy.

Còn cô bé tên Sanzie kia trông có vẻ chững chạc hơn đôi chút, nhưng có lẽ cũng chưa đủ tuổi trưởng thành.

Hiếm khi Tiêu Đông Khải chủ động hỏi thêm: “Hai em vẫn đang học trung học à?” Để Mats tiện nghe hiểu, anh lại chuyển sang tiếng Anh.

Tang Tử đáp: “Em sắp tốt nghiệp rồi, hiện đang nộp hồ sơ vào đại học. Còn cậu ấy vẫn đang học trung học. Bọn em đến đây làm thêm vào cuối tuần và các ngày nghỉ lễ.”

Tiêu Đông Khải nói: “Hồi còn đi học, cuối tuần tôi cũng từng đi làm thêm.”

Chỉ một câu nói ấy đã lập tức kéo gần khoảng cách giữa anh và hai người trẻ.

Mats vốn thẳng tính, nghĩ gì nói nấy, liền kể cho anh nghe lý do mình và Tang Tử đi làm thêm: “Em đi làm để mua quà Giáng sinh cho mẹ và các em trai. Trước khi bố mất, em từng hứa với bố rằng khi lớn lên, em sẽ chăm sóc mẹ và các em thật tốt, bây giờ em đã lớn rồi. Còn Sanzie muốn kiếm tiền mua vé máy bay về Giang Thành thăm ông bà nội. Cậu ấy không muốn cậu mợ phải vất vả quá.”

Trong đôi mắt xưa nay luôn bình thản, không chút gợn sóng của Tiêu Đông Khải, thoáng hiện lên một tia dao động.

Có lẽ anh không ngờ hai người trẻ tuổi này lại có hoàn cảnh chẳng dễ dàng gì.

Mats nhiệt tình hỏi: “Anh đến đây du lịch à?”

Tiêu Đông Khải đáp: “Không. Tôi đến thăm người nhà.”

Nói xong, anh khẽ gật đầu tỏ ý xin lỗi, lấy điện thoại trong túi áo khoác rồi đẩy cửa bước ra ngoài.

Chiếc xe của anh bị hỏng cách đó không xa, vệ sĩ và tài xế đang tìm cách sửa chữa.

Vài phút sau, ba cốc cà phê lọc nóng đã được đóng gói xong xuôi.

Cùng lúc ấy, người vệ sĩ cũng vừa kịp quay lại, mang theo số tiền mặt gom được từ chỗ tài xế.

Tiêu Đông Khải vốn không có thói quen mang tiền mặt bên mình. Hai người họ gom góp được tổng cộng hai nghìn đô la Mỹ.

Anh chia đôi số tiền, nhẹ nhàng đặt lên quầy bar làm tiền boa.

Xách ba cốc cà phê nóng lên, anh nhìn Mats đang sững sờ kinh ngạc, nói trước một câu: “Giáng sinh vui vẻ.”

Rồi anh quay sang Tang Tử: “Chúc em mọi chuyện thuận lợi.”

Mãi đến khi người đàn ông đẩy cửa rời đi, Tang Tử mới hoàn hồn.

Cô chỉ biết tên tiếng Anh của anh là Kai, còn họ tên đầy đủ của anh là gì, cô lại quên mất không hỏi.

Cô vội vàng chạy ra ngoài.

Gió lạnh thấu xương, tuyết phủ trắng trời đất, bóng người đã chẳng còn thấy đâu.

“Kai?”

Cô cất tiếng gọi thật lớn, cố tìm kiếm anh.

Không ai đáp lại.

Dưới màn đêm đen kịt, chỉ có tuyết trắng mênh mông rơi kín đất trời, trải dài tưởng chừng vô tận.

–

“Sanzie?”

“Sanzie?”

“Dậy đi, hết giờ nghỉ trưa rồi.”

Giọng Mats vang lên bên tai.

Tang Tử giật nảy mình, choàng tỉnh khỏi giấc mộng.

Phải mất một lúc cô mới định thần lại.

Bấy giờ cô mới nhận ra mình vừa nằm mơ.

Cô lại mơ về trận bão tuyết sáu tháng trước, lại mơ thấy Tiêu Đông Khải.

Lúc này, bên ngoài cửa sổ quán cà phê, cây cối xanh tươi um tùm, mặt trời chói chang treo cao giữa bầu trời. Thị trấn đã bước vào mùa ngày cực từ lâu.

“Mats.” Tang Tử nghiêng đầu nhìn cậu thiếu niên đang chăm chú lau bàn. “Tôi vừa nằm mơ.”

“Mơ gì thế?” Mats hào hứng hỏi.

“Tôi mơ thấy Kai.”

Ngay cả Tang Tử cũng chẳng hiểu vì sao mình lại muốn kể chuyện này với Mats.

Mats vẫn cần mẫn lau bàn, ngoảnh đầu liếc cô một cái rồi nhe hàm răng trắng bóng: “Tôi cũng từng mơ thấy Kai đấy. Trong mơ, anh ấy lại cho tôi tiền boa, nhiều ơi là nhiều.”

Tang Tử: “…”

Rốt cuộc Mats vẫn chẳng thể hiểu được cô.

Đây không phải lần đầu tiên cô mơ thấy Kai, nhưng lần nào cũng chỉ là cảnh tượng hai người gặp nhau lần đầu ở quán cà phê. Cô chưa từng mơ thấy những chuyện xảy ra sau đó, khi anh tá túc tại nhà cậu mợ cô.

Mats thôi đùa, giọng chợt nhuốm vẻ buồn bã: “Tôi nhớ Kai quá. Chắc sau này chẳng bao giờ được gặp lại anh ấy nữa.”

Mấy ngày Kai ở nhờ nhà cậu mợ Tang Tử, mọi người đã có khoảng thời gian bên nhau vô cùng vui vẻ.

Chỉ tiếc cuộc chia tay đến quá nhanh. Bão tuyết vừa ngừng, Kai đã rời khỏi thị trấn.

Câu chuyện bỗng chốc trở nên buồn bã, Tang Tử không tiếp lời nữa. Cô đứng dậy khỏi ghế, đi tới quầy bar làm việc.

Buổi chiều, khách trong quán bắt đầu đông hơn.

Cô liên tục pha hết cốc cà phê này đến cốc cà phê khác, chẳng còn tâm trí đâu nghĩ đến chuyện khác.

“Cho tôi hai cốc cà phê lọc đen, cảm ơn.”

Giọng nói trầm ấm, cuốn hút của vị khách gọi món vang lên.

Dẫu biết người ấy không phải Tiêu Đông Khải, nhưng chất giọng Anh chuẩn mực vẫn khiến Tang Tử bất giác quay phắt đầu lại.

Trước mặt cô là một người đàn ông trung niên tóc nâu.

Tang Tử mỉm cười đáp bằng tiếng Anh: “Vâng, xin quý khách chờ một lát.”

Cô bận rộn mãi đến năm giờ chiều mới bàn giao ca làm cho đồng nghiệp.

Hôm nay Mats tan làm sớm hơn cô, đưa các em trai đi tổ chức sinh nhật.

Tang Tử vào kho phía sau lấy túi xách và áo khoác, sau đó lên chiếc xe trượt điện rời đi.

Khóa kéo chiếc áo khoác mỏng chỉ được kéo lên một nửa. Gió thổi khiến vạt áo phồng lên, những lọn tóc dài cũng bay phấp phới.

Chiếc xe trượt điện không đi dọc con đường hướng về phía Bắc như mọi ngày mà rẽ sang một siêu thị trong thị trấn. Hôm nay là ngày nhận lương, cô định mua ít đồ ăn vặt cho hai đứa em họ.

Siêu thị nhộn nhịp hơn thường lệ, trước quầy thu ngân đã có một hàng người xếp hàng chờ thanh toán.

Bước vào trong, Tang Tử mới biết hôm nay siêu thị đang có chương trình khuyến mãi, một số mặt hàng nhập khẩu được giảm giá ba mươi phần trăm. Hiếm khi nào siêu thị có đợt giảm giá lớn như vậy.

Siêu thị do một cặp vợ chồng người Anh điều hành. Từ khi Tang Tử bắt đầu có ký ức, cửa hàng này đã nằm ở đây.

Hơn mười năm trôi qua, siêu thị gần như chẳng có gì thay đổi. Diện tích cửa hàng không lớn, chủ yếu bán thực phẩm và đồ tươi sống.

Khách đến mua sắm phần lớn đều là hàng xóm sống quanh đây. Tang Tử lần lượt chào hỏi từng người.

Ông chủ vừa bổ sung hàng lên kệ, vừa trò chuyện rôm rả với những người hàng xóm.

Tang Tử bỏ vào xe đẩy mấy gói khoai tây chiên mà cô em họ yêu thích. Cô đã có thể tưởng tượng ra dáng vẻ phấn khích của cô bé bốn tuổi khi nhận được đống quà vặt này. Chắc chắn con bé sẽ hét ầm lên:

“Ôi chao, ôi chao! Em giàu rồi! Em giàu to rồi!”

Những gói khoai tây chiên ông chủ vừa xếp lên kệ đã bị Tang Tử lấy sạch. Ông vui vẻ bảo trong kho vẫn còn hàng.

Tang Tử hỏi ông: “Hôm nay đồ rẻ thế này, có chuyện gì vui ạ?”

“Tất nhiên rồi.” Ông chủ đùa. “Cháu được Cambridge nhận vào học, chẳng lẽ không đáng ăn mừng sao?”

Tang Tử bật cười, vui vẻ hưởng ứng: “Cháu cảm ơn bác nhiều lắm. Thế thì cháu phải mua thêm mới được.”

Ông chủ ném gói khoai tây chiên cuối cùng trong thùng giấy vào xe đẩy của Tang Tử, rồi kéo chiếc thùng rỗng quay vào kho.

Hàng xóm trong thị trấn đều tưởng ông và vợ là chủ của siêu thị nhỏ này, nhưng thực tế không phải vậy.

Ông chỉ đảm nhiệm vai trò quản lý cửa hàng. Chủ nhân thực sự của siêu thị còn trẻ hơn ông, mới ngoài bốn mươi tuổi, lúc này đang ở Las Vegas.

Vị chủ nhân ấy sở hữu cơ nghiệp trải khắp toàn cầu, còn siêu thị nằm tại thị trấn nhỏ ở Bắc Âu này lại là một sự tồn tại vừa bé nhỏ, chẳng đáng kể, vừa lạc lõng giữa cả cơ ngơi đồ sộ của ông ta.

Tựa như một ao nước ngọt giữa đại dương mênh mông.

Tang Tử tiếp tục chọn đồ ăn vặt. Đến khi xe đẩy đã đầy hơn một nửa, cô mới ra quầy thu ngân xếp hàng.

Có vị khách lúc nãy nghe được cuộc trò chuyện giữa cô và ông chủ. Trong lúc xếp hàng, người ấy gửi lời chúc mừng, mong rằng việc học tập và cuộc sống của cô ở Cambridge đều thuận buồm xuôi gió.

Tang Tử mỉm cười: “Cảm ơn ạ.”

Thực ra, ngay từ tháng một, cô đã nhận được thư mời nhập học của Đại học Cambridge, chuyên ngành Luật. Chỉ có điều, cô vẫn chưa quyết định cuối cùng có theo học hay không.

Nếu tự chi trả toàn bộ học phí và sinh hoạt phí cho ba năm đại học tại Cambridge, cô sẽ phải dùng hết số tiền cậu mợ dành dụm suốt nhiều năm, mà như thế vẫn còn thiếu rất nhiều. Trong khi đó, khoản tiền cô tích góp được từ công việc làm thêm mấy năm qua chẳng thấm vào đâu so với mức học phí đắt đỏ.

Bởi vậy, việc tự túc kinh phí du học vốn không nằm trong kế hoạch của cô.

Cô đã nộp đơn xin học bổng toàn phần của một quỹ tài trợ tại địa phương. Nhưng vì số lượng suất học bổng có hạn, mức độ cạnh tranh vô cùng khốc liệt, hy vọng giành được một suất cũng hết sức mong manh.

Nếu may mắn xin được học bổng, cô sẽ đi học.

Còn nếu thất bại, cô đành từ bỏ việc sang Anh học đại học, dẫu London và Cambridge là hai thành phố cô luôn khát khao được đặt chân đến suốt bao năm qua.

Thanh toán xong, Tang Tử bước ra khỏi siêu thị, treo hai túi đồ ăn vặt lớn lên tay lái chiếc xe trượt điện rồi lên xe trở về nhà.

Trong lòng cô vẫn canh cánh chuyện xin học bổng.

Nghe nói kết quả xét duyệt sẽ được công bố ngay hôm nay, vậy mà đến giờ cô vẫn chưa nhận được bất cứ email nào.

–

*Đêm cực (hay đêm vùng cực, tiếng Anh: polar night) là hiện tượng tự nhiên khi mặt trời không mọc lên khỏi đường chân trời trong suốt hơn 24 giờ liên tục tại các vùng nằm gần Bắc Cực hoặc Nam Cực.

–

[Tác giả có lời muốn nói]

Lâu lắm không gặp mọi người!

Truyện này sẽ không quá dài, là một câu chuyện vừa ấm áp vừa chua xót, xen lẫn những cuộc tranh đấu trong giới hào môn.

Trước đây tôi chưa từng nghĩ sẽ viết truyện về nhà họ Tiêu. Nhưng rồi một ngày, tôi chợt nhận ra rằng một gia tộc danh giá lâu đời như nhà họ Tiêu, nơi các thành viên ai nấy đều tàn nhẫn, thủ đoạn, từng trải qua những cuộc tranh đấu đẫm máu, đến nay vẫn cuộn trào sóng ngầm, mới thực sự là đề tài khiến người ta hào hứng khi viết.

Nam nữ chính cách nhau mười tuổi.

PS: Mats và nữ chính chỉ có tình cảm theo hướng tình bạn, tình thân. Nam phụ thứ hai phải đến phần sau mới xuất hiện.

PPS: Sự ra đi của bố mẹ nữ chính là một tai nạn ngoài ý muốn, không phải do con người gây ra, đằng sau cũng không có bất kỳ âm mưu nào.